Las dunas de Erg Chebbi, que abarcan una superficie de 156 km², su entorno, así como los núcleos de población más cercanos: Merzouga y Hassilabied pertenecen administrativamente a la provincia de Errachidia (Fig. 1). El interior del complejo dunar se caracteriza por la existencia de grandes dunas piramidales o en estrella, que son las zonas donde se acumulan las mayores cantidades de arena. Con una altitud que oscila entre los 813 m y los 875 m de la más elevada, las 14 dunas gigantes existentes en Erg Chebbi pueden elevarse, sobre la superficie media de la arena, más de 100 m. La distancia entre las dunas gigantes varía entre los 1500 y los 2000 m (García-Rodríguez & Antón, 2014), siendo los vientos predominantes de dirección sureste-este los responsables de su formación (Benallas et al., 2003).

Bajo la arena, actuando como basamento del complejo dunar, aparecen formaciones de esquistos arcillosos de coloración grisácea entre cuyas capas aparecen otras muy finas de areniscas, así como costras ferruginosas del Devónico medio (Fetah et al., 1986).

El clima en Erg Chebbi, de carácter eminentemente desértico presenta, no obstante, algún elemento continental. Su temperatura media anual oscila en torno a los 20ºC con marcados contrastes entre el día y la noche propios de este clima. En verano (julio y agosto) se alcanzan temperaturas máximas de 50ºC, mientras que en diciembre, el mes más frío, la mínima ronda los 5ºC (García-Rodríguez & Antón, 2014).

Las precipitaciones anuales están comprendidas entre los 28 mm y los 129 mm, dependiendo del año hidrológico considerado (Hosni, 2000). Las escasas precipitaciones suelen producirse entre los meses de marzo y mayo, aunque hay que destacar las alteraciones pluviométricas puntuales, tormentas ciclónicas, que provocan avenidas relámpago. La climatología dunar aparece condicionada por la presencia de la cordillera del Atlas al norte, que actúa como límite geográfico noroeste de la región. (García-Rodríguez & Antón, 2014).

Como elemento singular, en la extensa llanura pedregosa que circunda el complejo dunar, se encuentra el lago de Merzouga o “Dayat Tamazguidat”: zona endorreica de descarga del acuífero sobre la superficie deprimida de la hamada. Al parecer, y según los propios habitantes de la zona, en condiciones normales, suele tener agua de noviembre a mayo, pudiendo persistir excepcionalmente en el mes agosto (García et al., 2008).

La zona de estudio perfila las grandes mesetas del Sahara septentrional occidental y se encuentra ya alejada de la influencia del Atlántico y las montañas, con una climatología más árida y marcadamente continental, como se ha comentado, que los territorios más próximos al océano, por lo que hay un empobrecimiento florístico con respecto a éstos. Aun así, Erg Chebbi contiene una considerable riqueza florística con respecto a otras formaciones de vegetación sahariana, ello pese al impacto multisecular de la actividad humana.

Por lo general, el árbol más abundante en la zona es, junto con el taray (Tamarix aphylla), la acacia (Acacia tortilis subsp. raddiana), aunque siempre aparecen de modo más o menos puntual y disperso y suelen hacerlo en bajas densidades. Además de estas especies arbóreas, aparecen las formaciones que se relacionan a continuación:

La confección del catálogo se llevó a cabo mediante los siguientes recursos metodológicos:

Para la identificación taxonómica de las muestras de heces de carnívoros se procedió a la extracción del ADN de todas las muestras mediante el kit comercial Favor Prep Stool DNA Isolation Mini Kit, siguiendo las instrucciones establecidas por el fabricante. Las muestra conservadas en propilenglicol, fueron lavadas previamente con etanol absoluto y secadas en la estufa antes de proceder al protocolo de extracción. La amplificación de ADN por PCR se llevó a cabo utilizando las condiciones y los primers universales, ThrL y DLH, descritos por Vilà et al. (1999) y Leonard et al. (2002), que permiten obtener secuencias de la región control del ADN mitocondrial y que permite la identificación de lobos y perros. Las muestras se secuenciaron en Macrogen (Amsterdam, Países Bajos) usando un ABI Prism 3730XL. Las secuencias fueron alineadas en GENIOUS 7.1.7 (Biomatters) y comparadas con otras secuencias de la base de datos GenBank, del National Center for Biotechnology Information (NCBI) mediante la herramienta BLAST (Basic Local Alignment Search Tool) que permite localizar secuencias homólogas que han sido previamente caracterizadas y calcular la significación de los resultados. Solo de 3 muestras se obtuvieron resultados fiables, en concreto las publicadas en la Tabla 3.

La frecuencia relativa (FR) de cada especie respecto al resto se calculó mediante el cociente entre el número de muestreos con imágenes para dicha especie y el número total de estaciones de fototrampeo instaladas (Moruzzi et al., 2002). La FR no ha sido calculada para las especies que no fueron identificadas a través de fototrampeo.

Entre las especies que sólo han sido detectadas a partir de las entrevistas, se ha incluido, exclusivamente, la única que aparece en el 100% de las realizadas: Mus spretus Lataste, 1883. Canis anthus F. Cuvier, 1820, también identificado en el 100% de las entrevistas, no ha quedado incluida dado que, pese a tratarse de una especie históricamente citada en el área entre 1951 y 1980 (Aulagnier & Thévenot, 1986), en ningún caso los entrevistados la ubicaron en la zona de estudio, sino en el entorno de un radio de más de 50 km.

Respecto a las especies de la familia Gerbillidae, no fue posible obtener datos de entrevistas, dado que los entrevistados no diferenciaban entre especies, a excepción de Jaculus jaculus Linnaeus, 1758, para la que sí fue posible la identificación específica a través de imágenes.

Orden Eulipotyphla

Familia Erinaceidae

Paraechinus aethiopicus Ehrenberg, 1833 (Erizo del desierto). Detectado mediante fototrampeo, entrevistas rastros y huellas (Tabla 2). Especie abundante en la zona. Ocupa tanto las dunas (42% de los contactos) como las áreas predunares periféricas (58% de los contactos) (n = 19), desde los bosquetes de taray (Tamarix aphilla) hasta la hamada (llanura desértica pedregosa). En Marruecos se distribuye por el extremo meridional y ha sido localizada en 10 cuadriculas del área de estudio (Fig. 2). Estatus UICN: DD.

Orden Chiroptera

Familia Rhinopomatidae

Asellia tridens Geoffroy, 1813 (Murciélago tridente). Se detectó una colonia por avistamiento directo formada por algunas decenas de ejemplares y otras localizaciones mediante entrevistas (Tabla 2). Siempre en la zona predunar (n = 3, Fig. 3), la colonia detectada se encontraba refugiada bajo grandes ejemplares de Tetraena gaetula (comportamiento del que no tenemos constancia que haya sido citado anteriormente). Su distribución nacional abarca la parte meridional del extremo oriental del país. Estatus UICN: LC.

Orden Carnivora

Familia Canidae

Vulpes vulpes Linnaeus, 1758 (Zorro rojo). Ha sido detectado mediante fototrampeo, transecto nocturno, entrevistas y rastros (análisis genético de heces) (Tablas 2 y 3). Aunque no es muy escaso, su población se considera más escasa que la de V. zerda Zimmermann, 1780, tanto a tenor de los datos obtenidos como por la opinión de los entrevistados. Detectados siempre en las zonas predunares (n = 12, Fig. 4), no parece solapar en exceso sus zonas de campeo con V. zerda. En Marruecos ocupa, casi exclusivamente, la mitad oriental del país. Estatus UICN: LC.

Vulpes zerda Zimmermann, 1780 (Fenek). Identificado a partir de fototrampeo, foqueo nocturno, entrevistas y rastros y huellas (Tabla 2). Su población en Erg Chebbi parece mantener un razonablemente bueno estado de conservación. No obstante, la existencia de un ejemplar con una pata amputada hace sospechar de la existencia de trampas para su captura o muerte. Localizado mayoritariamente en el interior de las dunas (58% de los contactos) (n = 19, Fig. 5), siempre aparece asociado a espacios con vegetación (bosquetes de taray, herbazales de Tetraena gaetula o formaciones de Panicum turgidum). En Marruecos ocupa principalmente amplias áreas del extremo suroccidental. Estatus UICN: LC.

Familia Mustelidae

Poecilictis libyca Hemprich y Ehrenberg, 1833 (Zorrilla del desierto). Identificada por fototrampeo y a través de entrevistas (Tabla 2). Ha sido detectada en el interior de las dunas (60% de los contactos), aunque también ocupa los espacios externos predunares (40% de los contactos) (n = 10, Fig. 6). Desde hace 32 años no había sido citada en la zona (Aulagnier y Thévenot, 1986). Su distribución actual en Marruecos ocupa principalmente el extremo sur. Estatus UICN: LC.

Orden Lagomorpha

Familia Leporidae

Lepus mediterraneus Wagner, 1841 (Liebre magrebí). Identificada a través de rastros y huellas y mediante entrevistas (Tabla 2). A tenor de los resultados y por conversaciones con los residentes en la zona, se trata de una especie escasa. Localizada tanto en las propias dunas (27% de los contactos) como en las áreas periféricas predunares (73% de los contactos) (n = 11), ocupa tanto lo pequeños bosquetes de taray, como las extensos espacios de hamada pedregosa (Fig. 7). En Marruecos aparece prácticamente en todo el país a excepción de las zonas desérticas interiores del extremo sur. Estatus UICN: LC.

Orden Rodentia

Familia Dipodidae

Jaculus jaculus Linnaeus, 1758 (Jerbo de Egipto). Esta especie de Jerbo ha sido detectada a partir de fototrampeos, transectos nocturnos, entrevistas, huellas y rastros (Tabla 2). Es una especie muy abundante, tanto en las zonas dunares (24% de los contactos) como en las predunares periferias (76% de los contactos) (n = 34). Localizado tanto en formaciones boscosas abiertas de taray y pequeños palmerales, como en estepas de gramíneas y hamadas pedregosas (Fig. 8). Estatus UICN: LC.

Familia Gerbillinae

Meriones libycus Lichtenstein, 1823 (Rata de cola roja) Identificados a través de fototrampeo y rastros (Tabla 2). Se trata del único Gebillinae detectado. Abundantes, ocupa tanto las zonas dunares (40% de los contactos) como las áreas de hamada predunares (60% de los contactos) (n = 10, Fig. 9). Generalmente localizados en el interior de formaciones vegetales más o menos laxas de taray, acacias, palmeras o gramíneas. Estatus UICN: LC.

Familia Muridae

Mus spretus Lataste, 1883 (Ratón moruno). Identificado exclusivamente a través de entrevistas (Tabla 2). Según los informantes se trata de una especie común, sobre todo en las inmediaciones de los poblados (Fig. 10). Estatus UICN: LC.

De las 6 especies detectadas mediante fototampeo: 3 carnívoros (Vulpes vulpes, Vulpes zerda y Poecilictis libyca) y 3 micromamíferos (Paraechinus aethiopicus, Meriones libycus y Jaculus jaculus), son estas últimas, como cabría esperar, las que presentan una mayor frecuencia relativa con el 26%, 30% y 43%, respectivamente (Tabla 2). Se trata también de las 3 especies que presentan una mayor distribución en el área, ocupando el 28%, 22% y 39%, respectivamente de las cuadrículas totales muestreadas.

Todas las especies detectadas han mantenido un uso de los hábitats definidos (dunar y predunar) compartida: en ningún caso se ha detectado un uso exclusivo de alguno de los hábitats por parte de una especie. No obstante, sí se ha observado una discriminación positiva de los espacios con cobertura vegetal (67% de los contactos) frente a los que no la presentaban (33%), pese a que ésta nunca ha superado el 25% de cobertura.

A partir de los análisis genéticos realizados en las muestras de heces colectadas, se han obtenido los resultados que se muestran en la Tabla 3.