El Real Gabinete de Historia Natural (RGHN), creado en Madrid en 1771, tuvo como primer director a Pedro Franco Dávila (1711–1786), ilustrado guayaquileño que había reunido en París un afamado gabinete de historia natural. Con sus colecciones se formaron los fondos del RGHN, una parte importante de los cuales estaban integrados por invertebrados marinos, descritos en el volumen primero de su Catalogue Systématique et Raisonné des Curiosités de la Nature et de l´Art qui composent le Cabinet de Mr. Davila (Franco-Dávila, 1767). Son unas 80 las esponjas descritas por Dávila en su libro, que figuraban en el Orden Segundo de los Poliparios, en el Género 5º («Esponjas»), más otra media docena descritas en el Género 6º («Alciones»). En esa época algunos autores aún dudaban de la verdadera naturaleza de las esponjas y sostenían que eran vegetales, no así Dávila, que en su obra decía: «Las cavidades que forman son probablemente la obra y la morada de una cierta clase de animálculos todavía poco conocidos». Resulta difícil determinar cuántos de esos ejemplares del gabinete que Dávila formó en París se han conservado en la actual colección, ya que en la mayoría de las descripciones del Catalogue no se dan detalles suficientes como para identificar las piezas con seguridad. Sin embargo, sí se han datado diversos ejemplares de esponjas procedentes del RGHN, cuya cuantificación se aborda en el apartado de «Material y Métodos».

Otras dos colecciones nutrieron al RGHN de esponjas tras el fallecimiento de Dávila: la de Antonio Parra y la de Rojas Clemente. Hay también un ejemplar de la expedición Malaspina (1789–1794).

La llegada de la Colección Parra al RGHN fue consecuencia de la política de obtención de «producciones naturales» seguida por Dávila. En 1776 Dávila redactó por orden del rey el borrador de una Instrucción dirigida a todas las autoridades del imperio para que enviaran al RGHN cuantas «producciones curiosas de la Naturaleza se hallasen en sus dominios». Ello produjo la entrada de numerosas piezas, lo que se completó con la petición de ejemplares a los principales museos y sociedades científicas de Europa, gracias a las relaciones establecidas por Dávila en París con prestigiosos naturalistas de la época (Sánchez-Almazán, 2012). Otras entradas se debieron a intercambios y a los envíos de corresponsales facultados por toda la península Ibérica.

Antonio Parra, de cuya vida se tienen pocos datos (se desconoce, por ejemplo, la fecha de su muerte), era un portugués nacido en 1739 en Tavira y establecido en La Habana alrededor de 1763 que había iniciado una colección de «producciones naturales» de Cuba. Dávila le envió una carta el 3 de septiembre de 1778, de la que el destinatario acusó recibo en su contestación desde La Habana en marzo de 1779. El interés inicial de Parra era la ictiofauna pero, a instancias de Dávila, comenzó a recolectar también crustáceos decápodos, esponjas y corales. Por dos veces intentó Parra viajar a España, en 1779 y en 1786, pero sus tentativas resultaron fallidas. En 1787 publicó Descripción de diferentes piezas de Historia Natural las más del ramo marítimo representadas en setenta y cinco láminas (Parra, 1787) que tuvo gran aceptación (Fig. 1). No será hasta 1789 cuando, por fin, realice su viaje a nuestro país (Dávila había fallecido en 1786) y sus colecciones ingresen en el RGHN. En su libro Parra incluía las esponjas en la «Parte Segunda. Plantas Marítimas».

Hay que señalar también las especies recogidas por Simón de Rojas Clemente y Rubio (1777–1827). Este naturalista estudió botánica con destacados científicos, como Casimiro Gómez Ortega (1741–1818) y Antonio José de Cavanilles (1745–1804). En 1802 acompañó a Inglaterra y Francia a Domingo Badía (1767–1818), al que le unió una fuerte amistad. Badía fue un famoso militar y aventurero español más conocido como Alí Bey, nombre que adoptó como parte de su caracterización como príncipe musulmán de origen andalusí para cumplir una misión de espionaje, encargada por Godoy, que le llevó en 1803 por tierras del norte de África y del imperio otomano. Rojas Clemente, que se había preparado para ir con Badía a África, no llegó a realizar el viaje, en un principio concebido con un interés estrictamente científico. Entre 1803 y 1804 recorrió la costa gaditana reuniendo una colección de algas y otras «producciones marinas», que llevó al Real Jardín Botánico cuando en 1805 fue llamado a éste para hacerse cargo de la biblioteca.

En 2001 el Real Jardín Botánico se puso en contacto con la Colección de Invertebrados del MNCN para entregar 27 muestras, preparadas como un herbario, que había custodiado durante casi 200 años. Las muestras habían sido revisadas por Javier Cremades, como parte del estudio para su tesis doctoral sobre el herbario de plantas marinas de Rojas Clemente (Cremades, 1990, 1993). Se trataba de organismos animales (siete poríferos, seis briozoos y 14 hidrozoos), todos colectados por Rojas Clemente entre 1803 y 1804, en su mayoría en Sanlúcar de Barrameda, excepto uno sin identificar procedente de la expedición Malaspina, recogido por Luis Née (1734–1803).

Dentro de la azarosa historia del Museo de Ciencias en el siglo XIX, en el último tercio de éste hubo importantes innovaciones para las colecciones de invertebrados. En 1875 Ignacio Bolívar y Urrutia (1850–1944) fue nombrado ayudante de Zoología. Dos años más tarde pasaría a ocupar la Cátedra de Animales Articulados –artrópodos- y Lucas de Tornos, entonces director del centro, la de Malacología y Animales Inferiores. Por esa época el museo estaba ligado a la enseñanza universitaria, vinculación que continuaría durante el primer tercio del siglo XX. Estrecha relación con el museo tuvo la Estación Marítima de Zoología y Botánica Experimentales –más conocida como Estación de Biología Marina de Santander–, creada en 1886 por las gestiones de Augusto González de Linares (1845–1904) y Bolívar. Este organismo, pionero en España de los estudios marinos, estuvo adscrito al Museo de Ciencias de 1901 a 1914. Por esos años se firmaron convenios de colaboración con centros extranjeros, como la Estación de Biología Marina de Nápoles, creada en 1874. De las estaciones de Santander y Nápoles llegarían al museo diversos ejemplares de esponjas. Tras el polémico traslado del museo en 1895 de su sede de la calle de Alcalá al Palacio de Bibliotecas y Museos (actual Biblioteca Nacional), en 1901 fue nombrado director Ignacio Bolívar, quien defendió la necesidad de un nuevo edificio para el centro. En 1907 se concedió el Pabellón norte del Palacio Nacional de Exposiciones de las Artes y la Industria, donde hoy se encuentra. Más tarde se ocuparía también el Pabellón sur.

Francisco Ferrer Hernández, del que apenas se tienen datos biográficos, trabajó en el Museo de Ciencias durante la época de Bolívar y fue un destacado especialista en esponjas, grupo sobre el que realizó diversas publicaciones, aparecidas en el Boletín de la Real Sociedad Española de Historia Natural y en la serie Trabajos del Museo Nacional de Ciencias Naturales (Ferrer-Hernández, 1912, 1914a, 1914b, 1914c, 1916, 1917, 1918, 1919, 1921, 1932a, 1932b, 1933). Nombrado en 1913 auxiliar numerario del tercer grupo de la Sección de Naturales de la Facultad de Ciencias de la Universidad Central¹, estudió la fauna de esponjas del Cantábrico, así como de las Baleares.

Ferrer Hernández realizó capturas de esponjas en diferentes puntos del litoral ibérico: en 1912 y 1914, en Santander; en el invierno de 1914–1915 en Baleares, Mahón y Menorca; en 1918 en Asturias; en agosto y septiembre de 1921 en la bahía de Palma de Mallorca y los puertos de Mahón y Cabrera (Ferrer-Hernández, 1921) y en 1933 en los alrededores de Marín (Ferrer-Hernández, 1933). Sus estudios sobre las esponjas del Cantábrico dieron como resultado dos volúmenes, publicados en Trabajos del Museo Nacional de Ciencias Naturales (Ferrer-Hernández, 1914b, 1914c). Además revisó la colección de preparaciones del geólogo Domingo de Orueta (1862–1926) (Ferrer-Hernández, 1918) y describió otras muchas especies: varias recogidas en Málaga por Enrique Rioja Lo Bianco (1895–1963) (Ferrer-Hernández, 1917); otras de Castellón de la Plana enviadas por Antimo Boscá (1874–1950) (Ferrer-Hernández, 1919); una del género Acanthascus, traída por Orueta de Filipinas (Ferrer-Hernández, 1932b), y otra de la clase Hexactinellida que consideró especie nueva y denominó Corythophora ijimai (Ferrer-Hernández, 1932a), hoy Sericolophus reflexus (Ijima, 1894).

En el verano de 1933 Ferrer Hernández participó en una serie de conferencias organizadas por la Junta para la Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas (JAE) impartidas para alumnos pensionados en la Estación de Biología de Marín, creada en 1932 y dependiente del museo, pues la estación de Santander había pasado a pertenecer al Instituto Español de Oceanografía en 1914, tras la creación de éste. Las conferencias impartidas por Ferrer fueron tres²: «1ª. Generalidades sobre el plancton marino y problemas que se plantean al estudiar el plancton de la ría de Marín; 2ª. Distribución, recolección, preparación y clasificación de los Espongiarios; 3ª. Distribución, recolección, conservación y clasificación de los Equinodermos». En 1934 Ferrer Hernández intervino en un congreso celebrado en Rabat con la memoria «Considérations sur les caracteres et la répartition géographique de quelques éponges de Majorque»³). En el Apéndice 2 se transcribe una breve carta de Ferrer, del 23 de abril de 1932⁴, donde da cuenta de su labor investigadora, tal y como había solicitado la JAE, en instrucciones emitidas para la fiscalización del personal investigador a su cargo «con el fin de elaborar las nóminas, conocer las necesidades y controlar el cumplimiento del trabajo».

Los principales colectores de esponjas con destino al museo en esta época fueron, además del propio Ferrer: José Rioja, González de Linares, Gómez Llueca, Fernando de Buen y Lozano, Odón de Buen, Enrique Rioja y Domingo de Orueta. José Rioja Martín (1866–1945), padre de Enrique Rioja lo Bianco, fue director de la Estación de Santander: en la colección hay 68 ejemplares recogidos por él en Pontevedra, en los veranos de 1932 y 1933. Augusto González de Linares recogió casi una veintena de esponjas, en los primeros años del siglo, la mayoría de Santander, entre las cuales había dos especies descritas por Ferrer como especies nuevas: Erylus cantabricus y Cantabrina erecta. El paleontólogo Federico Gómez Llueca (1889–1960) colectó 10 ejemplares de Palma de Mallorca. Del ictiólogo Fernando de Buen y Lozano (1895–1962) hay 15 ejemplares de Mallorca, recogidos entre 1932 y 1934. Un pequeño número de esponjas fueron traídas por otros notables científicos: casi una decena, sobre todo de Baleares, proceden de Odón de Buen (1863–1945), pionero de la oceanografía en España y fundador del Instituto Español de Oceanografía; 12 son de Enrique Rioja Lo Bianco, varias ingresadas antes de 1917, procedentes de Málaga; siete de Orueta, de Gijón, y cuatro preparaciones microscópicas de Antonio de Zulueta (1885–1971), pionero de la genética en España, ingresadas en torno a 1906. Dos especies de esponjas llevan el nombre de Ferrer Hernández como reconocimiento a su labor: Protosuberites ferrerhernandezi (Boury-Enault & Lopes, 1985) y Phorbas ferrerhernandezi van Soest, 2002. En 1910 le fue dedicado un género, Ferrerhernandezia, en la especie Ferrerhernandezia aenigma (Lundbeck, 1910), en la actualidad sin validez, pues dicha especie se ha renombrado como Acanthacora aenigma (Lundbeck, 1910).

El presente trabajo persigue un triple objetivo: 1) Proseguir el estudio del material procedente del Real Gabinete, iniciado entre 2003 y 2007; 2) presentar los resultados del trabajo de recuperación, realizado desde 2014, de más de 400 preparaciones microscópicas de esponjas del siglo XIX y comienzos del XX que estaban sin inventariar, junto con una revisión del resto de material de esa época; y 3) investigar la obra de Francisco Ferrer Hernández, cuyo trabajo se desarrolló en la época de Bolívar, fruto del cual fue la identificación de más de 280 ejemplares y la descripción de una docena de especies nuevas.

Actualmente se estiman en 61 los ejemplares de esponjas del MNCN que pertenecieron al Real Gabinete, bien por proceder de la colección creada por Dávila en París o por ingresar cuando él era director de la institución, bien por haberse colectado en esa época aunque no ingresaran en su momento en el Real Gabinete (como el material entregado por el Real Jardín Botánico al MNCN en 2001): 26 se han identificado al nivel de especie y otros ocho al de género (Tabla 1). Sólo en 18 casos puede documentarse la localidad, ya sea por haberse conservado la etiqueta original (material procedente del Real Jardín Botánico), por existir documentos históricos que lo atestiguan (los dos ejemplares enviados por Jean André De Luc) o por haberse identificado los ejemplares como especies características de un área geográfica dada (caso de las esponjas de Parra).

Entre los posibles ejemplares procedentes de la colección formada por Dávila destacan:

MNCN 1.01/16. Spongia sp. Tiene forma de embudo. Superficie blanda, esponjosa, muy porosa. Color pardo amarillento. Altura: 28 cm.

MNCN 1.01/21. Posible Hyattella cavernosa (Pallas, 1766). Peana rococó, similar a las de Parra. Forma ramificada, compacta. Colonias de aspecto piloso. Altura: 30 cm (Fig. 2).

MNCN 1.01/33. Callyspongia vaginalis (Lamarck, 1814). Peana de madera negra torneada. Se compone de siete túbulos altos, alargados y ramificados. Altura: unos 30 cm.

MNCN 1.01/315. Agelas sceptrum (Lamarck, 1815). Ramificada, de ramas aplanadas y color pardo amarillento. Peana torneada negra. Altura: unos 50 cm.

MNCN 1.01/317. Axinella polypoides Schmidt, 1862. Varios túbulos delgados, ramificados y de color pardo claro. Altura: 50 cm.

Un ejemplar de Cliona patera (Hardwicke, 1820), MNCN 1.01/38, con forma de copa, rojiza y de aspecto reticulado, de unos 40 cm de altura. Tiene una peana rococó con organismos marinos incrustados, semejante también a la de las piezas de Parra.

Hay además otros dos ejemplares de Cliona patera de gran tamaño: MNCN 1.01/36 (de 80 cm de altura y un diámetro del ósculo de unos 50 cm) y MNCN 1.01/316 (de 45 cm), con forma de copa, de color pardo claro, enviadas probablemente por Jean André De Luc.

Se han identificado 17 piezas de la actual Colección de Invertebrados procedentes de Parra: 13 esponjas y cuatro corales (Villena et al., 2009). Varios de los ejemplares de esponjas sobresalen por su carácter singular:

MNCN 1.01/28. Spongia sp. Colonias con forma de embudo. Color pardo claro. Altura: 50 cm. Ejemplar nº 9 de la lámina 62 de la obra de Parra, del que se dice: «se parece cada una à una copa, y aunque es mole [blanda] en algún modo, especialmente acabada de coger. Su texido es bien compacto. No tiene células ni conductos…».

MNCN 1.01/32. Posible Spongia officinalis Linnaeus, 1759. Colonias tubulares o con forma de embudo. Altura: 50 cm. Ejemplar nº 6 de la lámina 62 de la obra de Parra.

MNCN 1.01/312. Callyspongia vaginalis (Lamarck, 1814). Colonias tubulares con nerviaciones en las paredes. Superficie externa de aspecto espinoso. Altura: 60 cm. Ejemplar nº 11 de la lámina 63 de la obra de Parra. De ella dice el autor: «La Figura 11 representa las flautas de un órgano; su color es obscuro, es muy flexible. En su interior manifiesta unas líneas que vienen del fondo al borde, y en su exterior unos granitos mas ó menos finos».

MNCN 1.01/313. Callyspongia plicifera (Lamarck, 1814). Colonias con forma de barriletes, acampanadas o con aspecto de embudo las más grandes. Superficie surcada por pliegues profundos. Altura: 45 cm. Ejemplar nº 12 de la lámina 63 en la obra de Parra.

MNCN 1.01/319. Gelliodes sp. Colonias alargadas, más o menos tubulares, aplanadas y ramificadas, con la superficie finamente reticulada. Color pardo rojizo. Altura: 40 cm. Ejemplar nº 20 de la lámina 63 de la obra de Parra donde se dice: «agradabilísima por su color carmesí, tiene diversas figuras, pues cada una hace una obra diferente: parece su obra exterior al terciopelo de algodón, solo con la diferencia de tener algunos agujeros».

MNCN 1.01/323. Smenospongia conulosa Pulitzer-Finali, 1986. Colonias compactas, las mayores con forma de pequeños odres. Superficie reticulada. Color pardo claro. Altura: 40 cm. Ejemplar nº 3 de la lámina 62 de la obra de Parra (Fig. 3).

MNCN 1.01/324. Xestospongia muta (Schmidt, 1870). Forma de barril con un gran ósculo. Altura: 40 cm. Ejemplar nº 1 de la lámina 62 de la obra de Parra, del que se proporciona una completa descripción: «La primera que se presenta, que manifiesta la figura de un arnés, está compuesta de dos especies, la primera más compacta, bien que flexible, ésta forma en su parte superior una especie de mortero, en cuya cavidad sale un bastago casi de la misma naturaleza y estructura. En la parte anterior é inferior tiene una Esponja de las que se conocen propiamente con este nombre, la que es producción del antecedente, aunque tan diferente en su estructura y organización. Esta está compuesta de diferentes celdillas, formadas por un tejido mole [blando], y consistente, en las que recibe el agua, llenándose con la mayor prontitud. De las de esta especie, y otras semejantes se sirven las gentes para enjugar el agua en diferentes casos». En efecto, el ejemplar conservado tiene en su interior un fragmento de estructura esponjosa de color pardo rojizo que originalmente sobresaldría como un filamento por el ósculo de la esponja mayor.

Estos ejemplares, algunos muy espectaculares y bellos, se asientan sobre peanas de madera imitando rocallas de estilo rococó con diferentes organismos adheridos como adorno, la mayoría moluscos bivalvos y gasterópodos, pequeños corales de las familias Faviidae y Caryophyllidae y crustáceos cirrípedos del género Balanus. En muchos casos, las colonias se han unido mediante clavos a soportes centrales de madera para dar firmeza a su colocación y favorecer su exhibición. La mayoría precisan de limpieza y, en mayor o menor grado, de restauración. Todas estas esponjas corresponden a especies propias del Caribe (Tabla 1).

Respecto a los ejemplares procedentes del Real Jardín Botánico, de los seis recogidos por Rojas Clemente, tres han sido determinados como Halichondria panicea, dos como Spongia officinalis y uno como Haliclona oculata. El ejemplar de la expedición Malaspina (1789–1794) está sin determinar (Tabla 1).

De este período se conservan unas 350 muestras de esponjas, más del 90 % de ellas preparaciones microscópicas (Fig. 4), en la mayoría de las cuales están bien documentadas las técnicas de tinción empleadas. De estas preparaciones, 55 se han asignado a esta época con dudas, pues si bien carecen de datación, por sus características (tinción, forma de las etiquetas y ciertos datos numéricos anotados en éstas) son similares a otras datadas en dicho período. De los ejemplares conservados en alcohol (unos 40), casi todos fueron recogidos por González de Linares en las costas valencianas y Bretaña, estas últimas hacia 1883. En cuanto a las preparaciones, hay 88 de la Estación de Santander (más de 60 son de larvas, sin identificar) y ocho de Nápoles. Más de 160 se identificaron al nivel del género y otras 70 al de especie. Se contabilizan unas 40 especies, una de ellas, Cantabrina erecta, descrita por Ferrer-Hernández en 1914. Como dato curioso, uno de los ejemplares, procedente del litoral africano –sin localidad–, fue recogido por el explorador, médico y naturalista austríaco Emil Holub (1847–1902), que recorrió diversas regiones de África. La entrada se ha datado como anterior a 1894: en 2003 Van Soest y Erpenbeck lo determinaron como Smenospongia sp.

Algo más de la mitad de los ejemplares históricos de esponjas (un número ligeramente superior a 400) ingresaron en la época en que fue director Ignacio Bolívar (una veintena con dudas), cuando se creó el Laboratorio de Malacología y Animales Inferiores (Fig. 5). Casi un 25 % son preparaciones microscópicas y el resto se conservan en alcohol. Se contabilizan unas 120 especies, de unas 50 familias. Las más representadas son: Halichondridae, Geodiidae, Suberitidae, Axinellidae, Chalinidae y Grantiidae. Casi 140 ejemplares son del Cantábrico, la mayoría de Santander, unos 80 de las costas gallegas (sobre todo de Pontevedra), y más de 100 del Mediterráneo: 59 de Baleares (Mahón y Palma de Mallorca), casi una veintena del litoral valenciano y cinco de Málaga. Hay 14 procedentes de Nápoles, probablemente de la Estación de Biología, y cinco de Japón.

En este período destacó la labor de Francisco Ferrer Hernández. Más de 280 ejemplares de la actual colección, de 46 familias y más de 100 especies, fueron identificados por él (Tabla 2). Otros 41 los colectó el propio Ferrer entre 1911 y 1917: 14 Calcarea, 23 Demospongiae y cuatro Hexactinellida. El 13 de marzo de 1915 donó al museo 111 preparaciones de esponjas.

Ferrer describió varias especies, de las que se conservan en la colección cuatro holotipos y tres sintipos. La primera descrita por él fue Scutastra cantabrica (Ferrer-Hernández, 1912), actualmente Erylus cantabricus (un sintipo MNCN 1.01/15). En este trabajo Ferrer hacía a modo de introducción una interesante exposición sobre los criterios que han servido para clasificar las esponjas, desde Gray en 1867 hasta los estudios de Minchin y Dendy, a finales del siglo XIX. Posteriormente describió varias especies más: Cantabrina erecta Ferrer-Hernández, 1914 (holotipo MNCN 1.01/12) y Siphonochalina balearica Ferrer-Hernández, 1916 (holotipo MNCN 1.01/14), demosponjas, y Vosmaeropsis gardineri Ferrer-Hernández, 1916 (holotipo MNCN 1.03/1) y Leucandra riojai Ferrer-Hernández, 1918 (holotipo MNCN 1.03/2), esponjas calcáreas. Además, se conservan sintipos de las especies: Leucandra sulcata Ferrer-Hernández, 1918 (MNCN 1.03/3) y Vosmaeropsis hispanica Ferrer-Hernández, 1933 (MNCN 1.03/24). Describió también otras especies nuevas: Leucandra bolivari Ferrer-Hernández, 1916 y Lissopocillon dendyi Ferrer-Hernández, 1916. La primera sigue considerándose como especie válida y, aunque el autor mencionaba que el tipo se hallaba depositado en el museo, no se ha encontrado en la colección. La segunda, considerada en la actualidad como sinonimia de Phorbas ferrerhernandezi van Soest, 2002, está dedicada al ilustre espongiólogo español. Otras especies descritas por él cuyos tipos no se encuentran en la colección del MNCN son: Vosmaeropsis oruetai Ferrer-Hernández, 1918, Menanetia topsenti Ferrer-Hernández, 1918, actualmente adscrita al género Halichondria, y Thorectandra diversispiculifera Ferrer-Hernández, 1918, en la actualidad considerada por el World Porifera Database (van Soest, 2010) con el status de “taxon inquirendum”.